在工業生產過程中，大量的開關量順序控制，它按照邏輯條件進行順序動作，并按照邏輯關系進行連鎖保護動作的控制，及大量離散量的數據采集。傳統上，這些功能是通過氣動或電氣控制系統來實現的。1968年美國GM（通用汽車）公司提出取代繼電氣控制裝置的要求，第二年，美國數字公司研制出了基于集成電路和電子技術的控制裝置，采用程序化的手段應用于電氣控制，這就是*代可編程序控制器，稱ProgrammableController（PC）。
　　
　　PLC的發展與計算機技術、半導體技術、控制技術、數字技術、通信網絡技術等高等新技術的發展息息相關。這些高新技術的發展推動了PLC的發展，而PLC的發展又對這些高新技術提出了更高、更新的要求，促進了它們的發展。從PLC的控制功能來分，PLC的發展經歷了以下階段。從*臺PLC問世到20世紀70年代中期，是PLC的初創階段。該時期的PLC產品主要用于邏輯運算、定時和計數，它的PCU由中小規模的數字集成電路組成，它的控制功能比較簡單。從20世紀70年代中期到末期，是PLC實用化發展階段。該時期的PLC產品的主要控制功能得到了較大的發展。隨著多種8位微處理器的相繼問世，PLC技術產生了飛躍。因邏輯運算功能的基礎上，增加了數值運算、閉環調節功能，提高了運算速度，擴大了輸入/輸出規模。從20世紀70年代末期到80年代中期，是PLC通信功能的實現階段。與計算機通信的發展相，PLC也在通信方面有了很大的發展，初步形成了布分式的通信網絡體系。但是，由于各生產廠家各自為政，通信系統自成系統，因此各生產互相通信是較困難的。在該階段，由于生產過程控制的需要，對PLC的需求大大增加，產品的功能也得了到了發展，數學運算的功能得到了較大的擴充，產品可靠性進一步提高。從20世紀80年代中期開始，是PLC的開放階段。
　　
　　PLC具有通用性強、使用方便、適應面廣、可靠性高、抗*力強、編程簡單等特點。PLC在工業自動化控制特別是順序控制中的地位，在可預見的將來，是無法取代的。
　　
　　從結構上分，PLC分為固定式和組合式（模塊式）兩種。固定式PLC包括CPU板、I/O板、顯示面板、內存塊、電源等，這些元素組合成一個不可拆卸的整體。模塊式PLC包括CPU模塊、I/O模塊、內存、電源模塊、底板或機架，這些模塊可以按照一定規則組合配置。
　　
　　關于PLC未來的發展趨勢，主要是向小型化、化、低成本；系列化、標準化、模塊化；高速化、大容量化和高性能化；網絡化方向發展。