EtherCAT（以太網控制自動化技術）是一個開放架構，以以太網為基礎的現場總線系統，其名稱的CAT為控制自動化技術（Control Automation Technology）字首的縮寫。EtherCAT是確定性的工業以太網，是由德國的Beckhoff公司研發。
自動化對通訊一般會要求較短的資料更新時間（或稱為周期時間）、資料同步時的通訊抖動量低，而且硬件的成本要低，EtherCAT開發的目的就是讓以太網可以運用在自動化應用中。
EtherCAT（用于控制自動化技術的以太網）是Beckhoff（倍福）在2003年開發的實時以太網網絡。它基于CANOPEN協議和以太網，但是與Internet通信或網絡通信不同之處在于，它專門針對工業自動化控制進行了優化。這些標準由EtherCAT技術小組（簡稱ETG）定義和維護。
使用OSI網絡模型，以太網和EtherCAT依賴于相同的物理和數據鏈路層。除此之外，由于針對不同任務進行了優化，因此這兩個網絡在設計上有所不同。例如，以太網被設計為通過許多不同的節點發送大量數據。它能夠與數十億個單獨的地址之間來回路由數據，從而允許跨龐大的網絡進行通信。
EtherCAT是一個快速的確定性網絡，可使用專門的硬件和軟件來處理數據。它使用全雙工，主從配置，并可容納任何拓撲。它可以在30us內處理1000個I/O點，或在100us內與100個伺服軸通信。軸接收設定值和控制數據，并報告實際位置和狀態。軸是使用分布式時鐘技術同步的，該技術是IEEE 1588的簡單版本，可將抖動降低到小于1us。
EtherCAT是一種非常靈活的實時工業以太網協議。數據交換遵循“動態處理"原則，EtherCAT協議提供了快速的吞吐量，因為消息在轉發到下一個從站之前是在硬件中處理的。當數據幀通過時，從設備讀取與其相關的數據，然后它們將數據動態地插入到同一數據流中。這不依賴于協議棧的運行時間，因此處理延遲通常僅為幾納秒。
EtherCAT傳輸方法類似于Interbus的原理。使用EtherCAT, 不再接收以太網數據包，對其進行解釋和處理，然后在每個設備上進行復制。當幀通過設備時，EtherCAT從站設備讀取尋址到它們的數據節點。同樣的，在電報通過設備時，可以對其插入數據，只需要幾納秒的幀延遲。并且由于EtherCAT幀在發送和接收方向上都包含許多設備的數據，因此可用數據速率可提高到90%以上。充分利用了100M網卡的全雙工功能。
EtherCAT具有納秒級的同步性，基本上是的工業以太網技術。對于通過總線系統控制或測量目標系統的所有應用，這都是一個巨大的好處。
