專門對付電流（故障電流、額定電流）的開關是斷路器，斷路器斷口絕緣水平很低，故對付過壓能力很弱。專門對付電壓（斷口絕緣水平很高，可對付很高的斷口耐壓值）的開關是隔離開關，俗稱刀閘，隔離開關不能對付任何大的電流，額定電流及短路電流，可切小電流環流。而負荷開關是介于兩者之間的開關，可對付電流（額定電流），可對付電壓（斷口絕緣水平比斷路器高，但比隔離開關低），但負荷開關雖可開斷和關合額定電流，關合短路電流，卻嚴禁開斷短路電流。因負荷開關無法開斷短路電流，故提供遠后備保護就必須加裝熔斷器。熔斷器是利用金屬導體作為熔體串聯于電路中，當過載或短路電流通過熔體時，因其自身發熱而熔斷，從而分斷電路的一種電器。 
負荷開關不帶保護（只能帶額定負荷進行分河操作）   
斷路器——帶保護（除上面的外，可以開斷事故電流）  
隔離開關——起隔離作用（不能帶負荷操作） 
熔斷器——保護元件（可以開斷事故電流） 
負荷開關是可以帶負荷分斷的，有自滅弧功能。隔離開關一般是不能能帶負荷分斷的，結構上沒有滅弧罩，也有能分斷負荷的隔離開關，只是結構上與負荷開關不同，相對來說簡單一些。 
隔離開關，都可以形成明顯斷開點，大部分斷路器不具隔離功能，也有少數斷路器具隔離功能。 
隔離開關不具備保護功能，負荷開關有過載保護的功能。負荷開關和熔斷器的組合電器能自動跳閘，具備斷路器的部分功能。而斷路器可具有短路保護、過載保護、漏電保護等功能。  
負荷開關和斷路器的本質區別就是他們的開斷容量不同，斷路器的開斷容量可以在制造過程中做的很高但是負荷開關的開斷容量是有限的。負荷開關的保護一般是加熔斷器保護，只有速斷和過流。斷路器主要是依靠加電流互感器配合二次設備來保護。
負荷開關主要用于開斷和關合負荷電流，負荷開關可以和高壓熔斷器聯用使用，來替代高價的斷路器，切斷故障電流，也就是短路電流，這樣，也就決定了負荷開關的滅弧功能相對較弱，降低了制造成本；也正是因為傳統是負荷開關不用來切斷故障電流，就沒有必要和保護裝置及自動裝置連接，因而大多數負荷開關是手動操作，不能電動操作。而斷路器在設計時，就考慮到不但要能開斷和關合負荷電流，還要能夠切斷故障后的短路電流，就必須和保護裝置及自動裝置連接，因而具備手動和電動的合、分閘功能。  
但從近代來看，特別是*的引進，負荷開關制造的越來越像斷路器，個別負荷開關加大了滅弧能力，增加了電動操作功能。

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