指紋是手指皮膚上*的花紋，由皮膚上的隆起線構成。這些隆起線的起點、終點、分叉、結合被稱為細節特征點。隆起線的這種細節特征有無數種排列，因此，每個人的指紋甚至一個指紋的每條隆起線都是*的。中國是*的指紋運用發源地。“睡虎地秦簡中”有堪查盜竊案件現場“手跡六處”的記載。據現有史料，手印運用始于唐朝。在契約上的紅色手印被做為人身同一認定的重要依據。到宋代，指紋已運用到刑事訴訟中了。

指紋法至少在唐代就已經有了，的有記載的使用指紋法辨別人的為唐代學者賈公彥，1927年德國羅伯特·海因德爾就在其《指紋鑒定》一書中說，中國唐代的賈公彥是世界上提出用指紋識別人的個學者。實際上，中國的應用指紋的歷史遠在唐代之前。解放后發現的唐代許多文書、契約、遺囑上都有指紋、指節紋或掌紋，以此作為識別個人的重要手段。此后歷代，都沿用在文書上以指模、掌模為鑒的習慣。我國古代有《箕斗冊》，即登記士兵指紋，以便檢查。這表明當時己能對指紋按形態、結構進行正確分類，并將這種分類特征和知識應用于社會實踐。我國用指紋破案的記錄可追溯二千多年前的秦代。在云夢出土秦簡中的《封診式·穴盜》篇記載： “內中及穴中外壤有膝、手跡、膝，手各處”。這說明我國指紋法的應用是很早的事情了，到宋慈時代已經十分成熟，并收錄在宋慈《洗冤錄》中。

活體指紋，是針對現在市面上出現的假指紋而言的。活體指紋就是活著的人的手指的指紋直接按壓下來的圖案。