通常安裝的斷路器只能防止過載和短路，因此系統不會受到產生不穩定電流的電弧放電條件的保護。電弧故障斷路器是典型的，電弧故障斷路器而AFCI僅在選擇性事件時啟動，因此正常電弧不會導致其跳閘。電弧故障斷路器使用的電流感應電路來識別正常和意外的電弧條件。如果檢測到不利的電弧條件，電弧故障斷路器中的控制電路將跳閘并切斷電流，從而降低火災的可能性。

在正常電弧放電條件下，通常在開關打開或插頭從插座中拔出時發生，AFCI不得出現故障。它們被設計為傳統斷路器，將傳統過載和短路保護與電弧故障保護相結合。AFCI斷路器的外觀類似于帶測試按鈕的接地故障斷路器。一些設計結合了GFCI和AFCI保護。

電弧故障斷路器不會消除電弧故障的可能性，但會降低電弧風險。有時，在AFCI檢測并中斷電路之前，初始電弧可能會導致點火。

AFCI還將保護系統免受過載，并為電源線和延長線提供有限的保護。

AFCI目的

AFCI電弧故障斷路器必須用于包含臥室插座的電路，并且于新建筑物。然而，電弧故障斷路器在現有的住宅單元中安裝它們也是一個好習慣。布線系統老化和惡化的老房子尤其可以受益于AFCI的額外保護。在使用現有分支電路導線添加或升級配電箱時，也應考慮AFCI。

從2008年1月起，只有“組合式”AFCI才能滿足NEC要求。2008年NEC要求在所有15安培和20安培的住宅電路中安裝模塊化AFCI，洗衣房、廚房、浴室、車庫和未完工的地下室除外。

測試AFCI

這些類型的斷路器應每月至少測試一次，以確保其正常運行。如果設備在測試期間未跳閘，則AFCI有缺陷，應更換。

AFCI和接地故障

雖然它們的外觀非常相似，但AFCI電弧故障斷路器只能提供電弧故障引起的火災保護，而接地故障斷路器（GFCI）可以保護人員免受電擊。GFCI還可以通過向地面發送電弧和其他故障來防止某些電氣火災，但它無法檢測可能導致火災的跨線電弧故障。

接地故障是無意中將電流傳輸到地面的電氣路徑。《國內電氣規范》要求對室外插座進行GFCI保護；如浴室、車庫、廚房、爬行空間和未完工的地下室；在一些地方，例如游泳池附近。AFCI和GFCI的組合只有在明確標記為組合設備時才能用于滿足NEC對GFCI保護的要求。